AS (in)DIFERENÇAS ENTRE A ESPÉCIE HUMANA E AS DEMAIS

AS (in)DIFERENÇAS ENTRE A ESPÉCIE HUMANA E AS DEMAIS

por Heitor Jorge Lau

            Existe uma maneira bastante confortável de imaginar a diferença entre seres humanos e os demais animais: colocar de um lado a razão, a linguagem, a consciência, a cultura e a capacidade de construir cidades, máquinas, religiões e sistemas políticos; do outro, colocar o instinto, a sobrevivência, a reprodução e os comportamentos determinados pela natureza. A imagem é sedutora porque oferece à espécie humana um lugar privilegiado no mundo, como se a evolução tivesse produzido uma ruptura definitiva entre nós e o restante da vida. O problema é que a própria ciência vem tornando essa separação cada vez mais difícil de sustentar. Quanto mais conhecemos o funcionamento de outros animais, mais percebemos que medo, prazer, sofrimento, apego, competição, cooperação, hierarquia, aprendizagem e até formas de transmissão cultural não pertencem exclusivamente ao Homo sapiens. E, ao mesmo tempo, quanto mais conhecemos a nossa própria espécie, mais percebemos que aquilo que parece nos tornar especiais não está necessariamente na existência de capacidades absolutamente inéditas, mas na combinação extraordinariamente complexa de capacidades que também aparecem, em diferentes graus e configurações, em outros animais.

            A violência é um dos melhores lugares para observar esse paradoxo. Eu parto de uma constatação desconfortável: a espécie humana possui uma relação profundamente ambígua com a violência. Condenamos o assassinato, mas transformamos determinadas formas de combate em espetáculo; educamos crianças para rejeitar a agressão, mas ensinamos que determinadas agressões são necessárias; consideramos abominável atacar alguém por interesse pessoal, enquanto sociedades inteiras podem organizar sistemas destinados a eliminar pessoas identificadas como inimigas. O mesmo gesto físico pode receber significados completamente diferentes dependendo da história contada ao redor dele. Um golpe pode ser crime, esporte, defesa, ritual, punição ou guerra. Um disparo pode significar assassinato ou, dentro de determinada estrutura institucional, cumprimento de uma ordem. O músculo utilizado é praticamente o mesmo. O sistema nervoso envolvido pertence à mesma espécie. O que muda é o universo simbólico no qual o comportamento está inserido. Essa capacidade de transformar uma ação física em acontecimento moral, político ou ideológico é uma das características mais inquietantes da nossa espécie.

            A ciência não permite mais imaginar a agressividade como uma espécie de botão localizado em uma região isolada do cérebro. Existe uma rede de estruturas envolvidas na avaliação de ameaças, na produção de respostas emocionais e na capacidade de inibir ou redirecionar comportamentos. A amígdala participa do processamento de estímulos emocionalmente relevantes, enquanto regiões do córtex pré-frontal estão envolvidas na avaliação, no controle e na seleção das respostas. Estudos sobre agressividade indicam justamente que o comportamento emerge da interação entre sistemas que podem favorecer uma resposta agressiva e sistemas capazes de modulá-la. Não existe, portanto, um simples “centro da violência” escondido dentro do cérebro humano. A agressividade é resultado de uma arquitetura muito mais complexa, na qual emoção, percepção, memória, contexto, aprendizagem e controle executivo participam conjuntamente.

            Um dos exemplos históricos mais conhecidos dessa relação entre cérebro e comportamento surgiu no século XIX, muito antes de existirem as modernas técnicas de neuroimagem. Phineas Gage era um trabalhador ferroviário considerado responsável e equilibrado até sofrer um acidente em que uma barra de ferro atravessou seu crânio, atingindo regiões do córtex frontal. Sobreviveu ao acidente, mas relatos posteriores descreveram mudanças importantes em sua personalidade, julgamento social e controle comportamental. O caso tornou-se célebre porque ajudou a demonstrar, ainda que de maneira rudimentar, que alterações físicas no cérebro podem modificar profundamente aquilo que chamamos de personalidade. O cérebro não era apenas uma espécie de instrumento utilizado por uma mente independente dele. Alterar determinadas estruturas podia alterar a própria maneira de uma pessoa se relacionar com o mundo. Pesquisas posteriores reforçaram a importância do córtex pré-frontal para a regulação do comportamento social e da impulsividade, embora o caso de Gage, como frequentemente acontece com episódios históricos, tenha sido simplificado e romantizado ao longo do tempo.

            Outro conjunto impressionante de evidências surgiu dos estudos envolvendo a amígdala e estruturas temporais. Nas primeiras décadas do século XX, Heinrich Klüver e Paul Bucy observaram mudanças profundas no comportamento de macacos submetidos a lesões bilaterais de regiões temporais. Os animais apresentavam perda de medo, alterações emocionais, comportamento sexual inadequado e uma aproximação incomum de estímulos que anteriormente provocavam cautela. O fenômeno ficou conhecido como síndrome de Klüver-Bucy e posteriormente também foi identificado, de maneira parcial, em seres humanos com determinadas lesões cerebrais. O que esses experimentos revelaram não foi simplesmente que uma pequena estrutura “produz” medo ou violência, mas algo mais interessante: comportamentos aparentemente naturais dependem de sistemas neurais que atribuem valor emocional às coisas. Um animal não reage apenas ao que vê; reage ao significado biológico que aquilo adquire dentro de seu sistema nervoso.

            Isso ajuda a compreender por que a violência humana jamais pode ser reduzida a uma descarga de agressividade. O cérebro não recebe o mundo como uma sequência neutra de acontecimentos. Ele interpreta. Uma expressão facial pode ser percebida como ameaça. Uma palavra pode ser experimentada como humilhação. Uma bandeira pode produzir orgulho em uma pessoa e repulsa em outra. Um uniforme pode transformar um desconhecido em aliado ou inimigo. Uma diferença religiosa, política, territorial ou étnica pode adquirir um valor emocional que ultrapassa completamente aquilo que existe na diferença física entre duas pessoas. A agressividade, nesse sentido, pode ser biologicamente preparada, mas o objeto contra o qual ela será dirigida pode ser fornecido pela cultura. O chimpanzé pode competir por território, alimento ou posição social; o ser humano consegue transformar uma ideia em território, uma crença em identidade e uma abstração em inimigo.

            Essa talvez seja uma das diferenças mais extraordinárias entre nós e os demais animais. Não porque outros animais sejam incapazes de possuir cultura. Sabemos hoje que diversas espécies aprendem comportamentos socialmente, desenvolvem tradições locais e transmitem determinadas habilidades entre gerações. Chimpanzés, baleias, aves e outros animais apresentam formas de aprendizagem social que podem produzir diferenças comportamentais entre grupos da mesma espécie. A antiga imagem de animais governados exclusivamente por instintos tornou-se cientificamente insustentável.

            O que parece particularmente extraordinário no caso humano é a amplitude aberta pela cultura. Uma população humana pode inventar uma ferramenta, aperfeiçoá-la, ensinar sua utilização, registrar a informação, transformá-la em conhecimento, combinar esse conhecimento com outro e entregar tudo isso à geração seguinte. A geração seguinte não começa do zero. Começa em cima de uma montanha construída por milhares de gerações anteriores. Um indivíduo não precisa compreender sozinho todos os conhecimentos necessários para construir um computador, produzir um medicamento ou lançar um satélite. Basta dominar uma pequena parte de uma cadeia gigantesca de conhecimentos produzidos coletivamente. Pesquisadores contemporâneos têm inclusive questionado a ideia de que a cultura humana seja simplesmente “única” por ser cumulativa, ressaltando que outros animais também apresentam formas de transmissão e acumulação comportamental; uma característica particularmente distintiva da cultura humana parece estar na sua abertura praticamente ilimitada para produzir novas formas.

            A diferença, portanto, pode estar menos na capacidade de aprender e mais na capacidade de construir mundos sobre aquilo que foi aprendido. Uma abelha pode adquirir informação socialmente relevante. Um chimpanzé pode aprender uma técnica observando outro indivíduo. Uma ave pode transmitir determinado padrão de comportamento. Mas o ser humano transforma aquilo que aprendeu em objeto de reflexão, discussão, contestação e reinvenção. Aprende uma regra e pergunta por que a regra existe. Aprende uma crença e pode transformá-la em religião. Aprende uma tradição e pode decidir abandoná-la. Aprende uma técnica e pode combiná-la com outra técnica que surgiu milhares de quilômetros distante. É como se a cultura humana tivesse adquirido uma capacidade extraordinária de voltar sobre si mesma.

            É nesse ponto que a linguagem modifica radicalmente o problema. Não basta ao ser humano experimentar alguma coisa; existe uma tendência quase irresistível de transformá-la em narrativa. Uma experiência pode virar memória, a memória pode virar relato, o relato pode virar tradição, a tradição pode virar instituição e a instituição pode continuar existindo muito depois da morte daqueles que a criaram. Uma pessoa pode morrer, mas sua ideia continua circulando. Um líder pode desaparecer, mas seu discurso pode permanecer. Uma crença criada há séculos pode continuar organizando comportamentos de pessoas que jamais conheceram quem a formulou. Um detalhe chama atenção para esse fenômeno: crenças sobre a natureza da vida podem ser transmitidas através de milênios.

            Essa característica também altera completamente a natureza da violência. Um animal pode matar outro porque disputa território, alimento, posição hierárquica ou parceiro sexual. O ser humano consegue matar alguém que nunca viu, por uma razão que não pode ser tocada, cheirada ou comida. Pode matar em nome de uma fronteira desenhada em um mapa. Pode perseguir alguém por uma ideia. Pode destruir uma população em nome de uma interpretação da história. Pode apertar um botão a milhares de quilômetros do alvo e nunca observar diretamente a consequência da própria ação. O desenvolvimento tecnológico aumentou brutalmente a distância entre intenção e resultado. A força física deixou de ser requisito para produzir destruição em grande escala. Esse texto expressa exatamente essa transformação quando eu observo que determinados danos podem ser provocados sem esforço físico maior do que apertar um gatilho, consentir com a cabeça ou simplesmente olhar para o outro lado.

            A ironia é que nossa sofisticação tecnológica não eliminou o animal que existe em nós. Apenas colocou ferramentas incomparavelmente mais poderosas nas mãos dele. A mesma mão que segura uma pedra pode segurar uma arma. A mesma boca que produz uma ameaça pode produzir um poema. O mesmo cérebro capaz de imaginar uma vingança pode imaginar uma vacina. A mesma capacidade de antecipar o futuro que permite planejar uma guerra permite construir uma política de preservação ambiental para daqui a cem anos. A evolução não parece ter produzido um cérebro dividido entre uma parte “animal” e outra “humana”. Produziu um organismo no qual antigas estruturas biológicas passaram a funcionar dentro de redes cognitivas, sociais e culturais cada vez mais complexas.

            Talvez por isso seja tão perigoso dizer que o ser humano é naturalmente violento. A afirmação parece científica, mas é insuficiente. A agressividade possui componentes biológicos e uma longa história evolutiva, mas a expressão da violência depende profundamente do contexto. Uma análise comparativa publicada na Nature, examinando a violência letal em mais de mil espécies de mamíferos, encontrou raízes filogenéticas importantes para a violência entre indivíduos da mesma espécie e mostrou que os níveis humanos de violência variaram significativamente ao longo da história, sendo modulados pelas formas de organização social e política. A conclusão é particularmente interessante porque não coloca natureza e cultura em lados opostos: uma predisposição biológica pode existir, enquanto a organização cultural modifica intensamente sua expressão.

            Os chimpanzés oferecem uma comparação particularmente desconcertante. Eles não são criaturas pacíficas que se tornam violentas apenas porque entram em contato com seres humanos. Estudos de longo prazo documentaram mortes provocadas por outros chimpanzés, inclusive em conflitos entre comunidades. Em uma análise que reuniu dados de 18 comunidades de Chimpanzés e quatro de Bonobos, pesquisadores registraram 152 mortes atribuídas a Chimpanzés e apenas uma morte suspeita entre Bonobos dentro do conjunto analisado. A maioria das mortes de Chimpanzés envolvia ataques entre comunidades, frequentemente realizados por vários machos contra um indivíduo isolado.

            A comparação é importante porque impede dois erros opostos. O primeiro consiste em acreditar que somente seres humanos são capazes de violência. Não são. O segundo consiste em acreditar que, por possuirmos raízes evolutivas compartilhadas com outros primatas, toda violência humana é simplesmente uma versão ampliada da violência animal. Também não é. Um grupo de chimpanzés pode matar um rival; uma sociedade humana pode criar uma burocracia inteira para decidir quem será considerado inimigo, produzir documentos justificando sua eliminação, fabricar equipamentos destinados à tarefa, estabelecer instituições para executar as ordens e posteriormente construir narrativas para explicar por que tudo aquilo teria sido necessário. A violência física continua presente, mas foi envolvida por camadas de linguagem, administração, ideologia e simbolismo.

            É possível compreender melhor essa diferença observando algo ainda mais banal: o ser humano consegue brigar consigo mesmo. Não apenas no sentido metafórico. Uma pessoa pode desejar alguma coisa e, simultaneamente, julgar que não deveria desejá-la. Pode sentir raiva e decidir não a demonstrar. Pode desejar vingança e construir uma justificativa para não a executar. Pode sentir medo e, ainda assim, avançar. Pode sentir atração por alguém e decidir permanecer distante. Pode reconhecer uma emoção enquanto a experimenta e, em determinados momentos, modificar o próprio comportamento a partir desse reconhecimento. Existe aqui uma espécie de circuito recursivo: o organismo reage ao mundo, mas a própria reação pode se transformar em objeto de observação.

            Esse mecanismo talvez seja uma das portas de entrada para compreender a consciência humana. O problema não está apenas em sentir, mas em poder pensar sobre aquilo que se sente. O animal pode fugir de uma ameaça; o ser humano pode fugir de uma ameaça e, anos depois, perguntar por que aquele acontecimento ainda produz medo. Pode experimentar raiva e perguntar de onde veio aquela raiva. Pode descobrir que uma reação aparentemente espontânea foi preparada por experiências muito anteriores. O comportamento que aparece no presente passa a ser investigado como resultado de uma história.

            A sequência causal do comportamento é remontada desde o instante imediatamente anterior à ação até os estímulos sensoriais, os estados hormonais, as experiências anteriores e, finalmente, as pressões evolutivas acumuladas ao longo de milhões de anos. Esse modo de pensar transforma radicalmente a pergunta. Em vez de perguntar simplesmente “por que essa pessoa fez isso?”, começamos a perguntar que acontecimentos prepararam o sistema nervoso para responder daquela maneira, que estímulos foram interpretados como relevantes, que memórias estavam disponíveis, que estado fisiológico estava presente, que expectativas estavam operando e que aprendizado anterior havia modificado a sensibilidade daquele cérebro.

            Isso não significa transformar o comportamento humano em destino biológico. Pelo contrário. Quanto mais complexa se torna a explicação, menos plausível fica a ideia de uma causa única. Genes participam. Desenvolvimento participa. Hormônios participam. Experiências participam. Relações sociais participam. Cultura participa. Linguagem participa. Instituições participam. A situação imediata participa. Nenhum desses elementos, isoladamente, explica a totalidade do comportamento. A pesquisa contemporânea sobre agressividade justamente aponta para a interação entre sistemas neurais, processos psicológicos e circunstâncias sociais.

            A grande diferença humana está exatamente na capacidade de transformar a própria natureza em problema. Outros animais vivem dentro de seus ambientes; nós também vivemos, evidentemente, mas construímos representações desses ambientes e passamos a agir sobre as representações. Não disputamos apenas recursos; disputamos significados. Não protegemos apenas territórios; protegemos símbolos. Não transmitimos apenas comportamentos; transmitimos explicações sobre por que determinados comportamentos deveriam existir. Uma fronteira pode ser invisível e, ainda assim, milhares de pessoas podem morrer por ela. Uma moeda é apenas papel ou registro eletrônico, mas pode organizar economias inteiras. Uma bandeira é feita de tecido, mas pode despertar lágrimas, orgulho, ódio ou disposição para morrer. Uma palavra pode ser apenas som e, ainda assim, provocar uma guerra.

            É possível que essa seja a nossa verdadeira singularidade: não sermos menos animais, mas sermos animais capazes de construir universos sobre a própria animalidade. Continuamos sujeitos ao medo, à fome, ao desejo, ao prazer, à disputa, ao apego e à necessidade de pertencimento. Continuamos possuindo um cérebro moldado por milhões de anos de evolução. Continuamos reagindo fisiologicamente a ameaças, recompensas e vínculos. Entretanto, sobre essa base biológica construímos uma segunda natureza, feita de linguagem, memória coletiva, instituições, tecnologia, moral, religião, arte, ciência e imaginação. A biologia fornece possibilidades; a cultura organiza algumas delas, reprime outras e inventa combinações que nenhum indivíduo poderia produzir sozinho.

            Por isso, a pergunta “o que diferencia o ser humano dos demais animais?” pode ser menos interessante do que outra: “até que ponto o ser humano consegue modificar aquilo que recebeu da evolução?”. A resposta permanece aberta. A ciência mostra que somos profundamente animais, mas também mostra que somos animais incomuns. Não porque tenhamos deixado de obedecer às leis da natureza, mas porque aprendemos a construir ambientes capazes de modificar nosso próprio comportamento. A cultura passou a influenciar a evolução; a tecnologia passou a modificar o ambiente; o ambiente passou a modificar o comportamento; o comportamento passou a modificar as relações sociais; e essas relações voltaram a atuar sobre indivíduos que nasceram muito depois dos acontecimentos que iniciaram o processo. Estudos sobre interação entre genes e cultura mostram justamente que a evolução humana não pode ser compreendida adequadamente separando “biologia” e “cultura” como se fossem mundos independentes.

            Existe, então, uma ironia profunda na expressão “espécie humana”. Somos uma espécie entre milhões, resultado de processos evolutivos que não começaram conosco e não terminarão conosco. Compartilhamos mecanismos celulares fundamentais com organismos extremamente distantes de nós e circuitos emocionais com outros mamíferos. Possuímos parentes próximos que demonstram inteligência social, cooperação, competição, aprendizagem e violência. Não somos uma exceção absoluta à natureza. E, contudo, nenhuma outra espécie conhecida transformou sua própria existência em uma pergunta tão persistente.

            Construímos microscópios para observar aquilo que os olhos não conseguem ver, telescópios para enxergar aquilo que está a bilhões de quilômetros, instrumentos para registrar a atividade do cérebro e teorias para compreender o comportamento de outros animais. Depois utilizamos esse conhecimento para investigar a nós mesmos. O animal tornou-se simultaneamente observador e objeto de observação. Essa é uma das mais curiosas características da condição humana: somos parte da natureza tentando compreender a própria natureza.

            É justamente aí que a diferença entre nós e as demais espécies se torna mais interessante. Não estamos separados dos outros animais por um muro. Estamos ligados a eles por uma continuidade biológica profunda. A diferença está nas formas que essa continuidade assumiu em nosso cérebro, em nossa linguagem, em nossa cultura e em nossa capacidade de produzir mundos simbólicos. Somos suficientemente animais para sentir medo diante de uma ameaça, suficientemente sociais para precisar dos outros e suficientemente complexos para transformar uma experiência de infância em uma crença sobre o mundo. Somos capazes de utilizar a mesma agressividade que herdamos de nossos ancestrais para destruir e, ao mesmo tempo, de utilizar nossa capacidade de reflexão para decidir que determinados impulsos não devem governar nossas ações.

            A espécie humana, portanto, não é simplesmente aquela que conseguiu escapar da natureza. É aquela que levou a natureza consigo e passou a construir explicações sobre ela. Somos animais que inventaram a ideia de não serem animais. Somos organismos biológicos que criaram conceitos como alma, liberdade, culpa, justiça, pecado, ciência, progresso e responsabilidade. Somos primatas que construíram armas capazes de destruir cidades e, simultaneamente, instituições destinadas a impedir que essas armas sejam utilizadas. Somos capazes de transformar a violência em espetáculo, mas também somos capazes de sentir horror diante dela. Somos capazes de criar sistemas de dominação e, em seguida, desenvolver ideias de igualdade para contestá-los.

            A diferença entre a espécie humana e as demais é muito difícil e complexa de estabelecer. Quando procuramos a diferença exclusivamente nos genes, encontramos continuidade. Quando procuramos no cérebro, encontramos estruturas compartilhadas. Quando procuramos emoções, encontramos parentesco. Quando procuramos aprendizagem, encontramos cultura em outras espécies. Quando procuramos cooperação, encontramos sociedades animais. Quando procuramos agressividade, encontramos uma história evolutiva compartilhada. Mas quando observamos a capacidade de combinar todas essas características com linguagem simbólica, memória coletiva, instituições, tecnologia e reflexão sobre o próprio comportamento, encontramos algo extraordinariamente singular.

            A diferença, no fim, pode não estar em uma característica isolada, mas na arquitetura formada pela combinação de muitas características. E isso modifica a própria pergunta inicial. Não somos diferentes dos demais animais porque deixamos de ser animais. Somos diferentes porque, permanecendo animais, desenvolvemos uma maneira incomum de transformar experiência em representação, representação em conhecimento, conhecimento em cultura e cultura em um ambiente que passa a modificar novamente o animal que a produziu.

            Somos, em certo sentido, a espécie que construiu um espelho grande o suficiente para olhar para a própria natureza. O problema é que ainda não aprendemos inteiramente o que estamos vendo.